Por Jon Hilsenrath         |       The Wall Street Journal

Cuando el presidente ruso, Vladimir Putin , lanzó una guerra contra Ucrania , a medio mundo de distancia, la economía estadounidense parecía estar recuperándose de una oleada invernal de infecciones por covid-19.

Una variedad de datos de EE. UU. sugiere que la actividad económica de EE. UU. se recuperó en las últimas semanas. Muchos analistas de Wall Street esperan que el Departamento de Trabajo informe el viernes grandes ganancias laborales en febrero y una mayor disminución del desempleo.

Estos desarrollos sugieren que EE. UU. está en condiciones de resistir el impacto económico que podría emanar de los campos de batalla en Ucrania. Esos efectos podrían impulsar la inflación de EE. UU. desde niveles ya elevados, pero la expansión económica parece pisar tierra firme.

“Parece que EE. UU. superó la variante Ómicron y capeó esa tormenta y la economía está creciendo sólidamente”, dijo Mickey Levy, economista jefe para EE. UU. de Berenberg Capital Markets LLC, la división de valores de un banco alemán.

Mucho podría cambiar en los próximos días o semanas. Si la lucha se intensifica o se extiende a otros países, o si las sanciones y las represalias rusas a las sanciones se profundizan, los efectos podrían afectar más a la economía estadounidense.

Pero por ahora, Levy ha estado observando señales semanales de aumento del gasto y la producción de los consumidores estadounidenses en febrero. OpenTable Inc., el negocio de reservas de restaurantes en línea, informa que los asientos en los restaurantes de EE. UU. superaron en un 6 % los niveles previos a la pandemia en febrero, luego de caer a principios de este año.

STR LLC, una firma de investigación que rastrea las tendencias hoteleras, dijo que la ocupación en los alojamientos de EE. UU. llegó al 59% a mediados de febrero, frente al 50% de principios de mes y al 45% durante el mismo período del año anterior.

Mientras tanto, la Administración de Seguridad del Transporte dijo que los puntos de control del aeropuerto alcanzaron los 2,15 millones a fines de febrero, en comparación con los 1,54 millones a fines de enero y los 1,19 millones del mismo período del año anterior.

El Sr. Levy dijo que estos son desarrollos importantes porque sugieren un resurgimiento de la vida en el lado de los servicios de la economía, que ha sido el más afectado por las interrupciones provocadas por la pandemia.

Los casos y hospitalizaciones de Covid-19 en EE. UU. se redujeron sustancialmente en febrero y las muertes han disminuido en las últimas semanas con un retraso.

En total, el gasto de los consumidores en la primera quincena de febrero aumentó un 7,2 % respecto al año anterior, en comparación con un aumento del 2,7 % en las dos primeras semanas de enero, según datos de Earnest Research, que rastrea las compras con tarjetas de crédito y débito. .

Los economistas de Citigroup estiman que el Departamento de Trabajo informará el viernes que las nóminas estadounidenses crecieron en más de 500.000 en febrero y que la tasa de desempleo cayó al 3,8%. Morgan Stanley estima que las nóminas crecieron 730.000 en febrero y la tasa de desempleo cayó al 3,7%. En 2021, los aumentos mensuales de nómina promediaron 555.000. En la década anterior a la pandemia, los aumentos mensuales de alrededor de 150.000 a 200.000 eran más normales.

La economía estadounidense está expuesta a Rusia y Ucrania principalmente a través de los canales de energía. Rusia es un importante proveedor de suministros de petróleo y gas para el mundo, especialmente para Europa, y también suministra productos básicos como la potasa y el paladio, que son componentes importantes de bienes como fertilizantes y convertidores catalíticos para automóviles. La guerra y las sanciones financieras occidentales derivadas de ella han interrumpido el suministro y han hecho subir los precios de estos y otros productos básicos, lo que ha empeorado la inflación mundial.

Sin embargo, los analistas hasta el momento no pronostican un gran impacto en el crecimiento económico de los EE. UU. a partir de estos efectos. Chris Varvares, jefe de economía de EE. UU. en IHS Markit, una firma de asesoría económica, estima que los precios más altos del petróleo reducirán 0,4 % puntos porcentuales de la tasa de crecimiento de EE. sin efecto en 2023 y 2024.

Moody’s Analytics, otra firma de asesoría económica, estima que un movimiento sostenido de los precios del petróleo hasta $100 por barril socavaría levemente el gasto de los consumidores estadounidenses en otros mercados, pero no de una manera muy perturbadora. Estima que un impacto de este tipo reduciría solo 0,2 puntos porcentuales de la tasa de crecimiento de EE. UU. en 2022. La empresa ya redujo su pronóstico de crecimiento a 3,5% este año, desde su pronóstico de 3,7% antes de la guerra, dijo Mark Zandi, su Jefe economista.

“El impacto de la invasión rusa en la economía de EE. UU. estará en los márgenes”, dijo Zandi en una evaluación escrita del impacto de un aumento en el precio del petróleo.

Un riesgo es que una inflación más alta en EE. UU. provoque que la Reserva Federal suba las tasas de interés de manera agresiva, lo que podría afectar el crecimiento al restringir la inversión y el gasto internos a través de préstamos más costosos. Los funcionarios de la Fed han estado telegrafiando durante semanas que planean subir las tasas a corto plazo en marzo. Si la inflación se acelera o persiste, los funcionarios de la Fed podrían sentirse obligados a subir las tasas más que de otra manera.

Al mismo tiempo, Rusia no es un jugador dominante en la economía global fuera de ciertos mercados de materias primas. Produce alrededor de 1,5 billones de dólares anuales en bienes y servicios, menos que países como India, Corea del Sur e Italia.

Su producción económica es casi igual a la de Iowa, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Kansas, Minnesota, Missouri y Nebraska, combinados. Excluyendo el sector energético de Rusia, su economía se parece más al tamaño combinado de esos estados menos Missouri. La economía de Texas es casi un 25% más grande que la de Rusia.

Los mercados financieros son otro canal a través del cual los shocks pueden transmitirse de un lugar a otro. A fines de la década de 1990, el colapso del rublo ruso contribuyó a las perturbaciones financieras globales que llevaron a una cascada de economías en desarrollo a la recesión y sacudieron los mercados estadounidenses.

Hasta ahora ese tipo de contagio no parece estar ocurriendo. Los índices bursátiles de Brasil y Argentina, por ejemplo, han subido un 8% y un 5%, respectivamente, en lo que va del año. Las acciones en Tailandia han subido un 2% en lo que va del año y un 5% en Indonesia y un 4% en Singapur.

El Sr. Levy dijo que los mercados de bonos de EE. UU. también están funcionando normalmente, a diferencia de marzo de 2020, cuando Covid-19 golpeó y congeló las transacciones de bonos del Tesoro de EE. UU., o 2008, cuando los valores de los valores hipotecarios se desplomaron y comprimieron la salud de muchos bancos.

“Nada me llama la atención que sugiera una estabilidad desquiciada”, dijo Levy. “Tienes más volatilidad pero no ves disfunción. Ves un vuelo normal y predecible hacia la calidad”.

Los rendimientos de los bonos del Tesoro de EE. UU. a 10 años han caído de cerca del 2% a mediados de mes a menos del 1,9% desde la invasión rusa. Los rendimientos más bajos de EE. UU. ayudan a la actividad interna al respaldar los mercados hipotecarios de EE. UU. y el endeudamiento corporativo interno.

Por supuesto, los efectos podrían empeorar. Por ejemplo, si la escasez de suministro de energía lleva a Europa a la recesión, entonces un impacto en sus bancos o consumidores podría extenderse más ampliamente a los EE. UU. y otros países.

Pero otras repercusiones podrían beneficiar a los EE. UU. El número de equipos de perforación en los EE. UU. para gas y petróleo ha ido en aumento, y a un ritmo más rápido en las últimas semanas, según Baker Hughes, el proveedor de perforación. Un mayor número de plataformas es un indicador de una mayor inversión en energía doméstica. A fines de febrero, el número de plataformas aumentó un 62 % con respecto al año anterior, más que un cambio anual del 59 % a fines de enero. El aumento de los precios del petróleo y el gas podría dar a los productores más incentivos para perforar en los EE. UU. a pesar de un impulso interno contra las fuentes de energía basadas en el carbono. Chevron Corp. y Exxon Mobil Corp. han dicho que planean aumentar el gasto este año en la Cuenca Pérmica de EE. UU., un área del suroeste donde los pozos de esquisto producen rápidamente, dando a las empresas flexibilidad para responder a precios más altos. Pero las dos compañías petroleras y los perforadores más pequeños han dicho que planean ser conservadores acerca de volver a introducir demasiado en los pozos en un momento en que la nación está avanzando en otra dirección.